Tolar Grande es un pequeño pueblo minero a 4.000 metros de altitud, ubicado entre las montañas rojas y ocres de la Puna de Salta, en el noroeste de Argentina.
Un destino místico y soñado, con un paisaje dominado por cañones, cuevas, salinas, aguas termales y lagunas de color turquesa.
Visitar Tolar Grande y la Puna en general ofrece la posibilidad de experimentar un viaje a otro planeta. También la NASA se ha interesado por la zona debido a su similitud con Marte.
En 1999 el pueblo ha cobrado cierta notoriedad por ser la localidad más cercana al volcán Llullaillaco, donde fueron hallados los cuerpos de los «Niños de Llullaillaco”, ahora conservados en el MAAM (Museo de Arqueología de Alta Montaña) de Salta.
En este artículo vamos a hablar de la Puna y de los innumerables atractivos en los alrededores de Tolar Grande, que hacen del pueblo el punto de partida ideal para conocer la Puna de Salta:
- Los volcanes Llullaillaco y Socompa
- El Salar de Arizaro y el Cono de Arita
- Las lagunas Ojos de Mar y Santa María
- Las minas abandonadas: Julia y La
- El Desierto del Diablo
Tabla de contenidos
Qué es la Puna?
La palabra Puna tiene un origen quechua y significa «región de altura».
La ecorregión Puna se encuentra en la cordillera central de los Andes. Se extiende desde Perú, pasando por Bolivia, hasta el norte de Chile y Argentina.
La Puna argentina, en las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca, se encuentra a una altura promedio de alrededor de 4,500 metros.
Vida silvestre en la Puna
La fauna silvestre más representativa de la Puna incluye vicuñas y guanacos. Entre las aves, se destaca la presencia del flamenco, del ñandú y del condor andino.
Clima
El clima de Puna tiene una gran amplitud térmica, que varía según la altitud. Con temperaturas más cálidas durante el día y más frías por la noche.
Suele tener precipitaciones estivales de lluvia, granizo y nieve de diciembre a abril, especialmente en enero y febrero.
Historia del Tolar Grande
Durante mucho tiempo, el ferrocarril y la minería fueron las columnas vertebrales de la economía de Tolar Grande.
El pueblo, fundado por colonos españoles, se formó alrededor de la estación de tren y tuvo su etapa de máxima expansión hacia la década de 1940. El Tolar era parte del ramal ferroviario hacia Chile, destinado a unir la ciudad de Salta con la de Antofagasta. En aquella época vivían en el pueblo alrededor de 5.000 personas, dedicadas principalmente al negocio del ferrocarril.
Al mismo tiempo, estaba en pleno funcionamiento la mina “La Casualidad”, que transportaba cargas de azufre desde “Mina Julia” hasta la estación ferroviaria de Tolar Grande para enviarlas luego a su destino final.
El cierre de la mina y la interrupción del proyecto ferroviario provocaron la despoblación de la región, con el consiguiente empeoramiento de las condiciones de vida de los pocos colonos que decidieron no abandonar el pueblo.
En los últimos años el turismo se ha convertido en su mayor motor de desarrollo.
Salar de Arizaro y Cono de Arita
El Salar de Arizaro tiene una superficie de 1.600 km² y se encuentra a 30 km de distancia del pueblo de Tolar Grande. Es el sexto salar más grande del mundo y el segundo de Argentina, después de las Salinas Grandes.
En el salar se encuentra el famoso Cono de Arita, una colina de arenisca perfectamente cónica. Un espectáculo único de la naturaleza.
El volcán Llullaillaico
El Llullaillaco es un estratovolcán situado en la frontera entre Argentina (provincia de Salta) y Chile (región de Antofagasta), a 110 km del pueblo de Tolar Grande. Es el segundo volcán activo más alto del mundo (6.739 m) después del «Ojos del Salado» (6.893 m).
Las rocas más antiguas del volcán tienen unos 1,5 millones de años.
La primera ascensión a la montaña de la que se tiene constancia fue en 1950, pero se han encontrado rastros de ascensiones anteriores y varios yacimientos arqueológicos en la montaña y a sus pies.
Llullaillaco representa el sitio arqueológico más alto del mundo. En 1999, se encontraron congelados en perfecto estado de conservación los restos momificados de tres niños (La Doncella, La Niña del Rayo y El Niño), conocidos como los «Niños de Llullaillaco». Ofrendados por los Incas a sus dioses en esta montaña sagrada.
El volcán Socompa
El estratovolcán Socompa es uno de los picos más altos de los Andes (6.051 m) y se encuentra a 140 km de la ciudad de Tolar Grande, en la frontera entre Argentina y Chile.
Un lugar místico, que ha sido testigo de numerosas ceremonias Incas. Hasta ahora, se han hallado en diferentes altitudes vestigios como pirámides semicirculares y leña, que se remontan al periodo incaico.
Ojos de Mar
Los Ojos de Mar son tres lagunas saladas de origen volcánico en medio de un salar blanco. El agua es muy clara y generalmente de color turquesa (varía según la luz).
En estas lagunas se encuentran los estromatolitos: estructuras orgánico-sedimentarias formadas por la actividad de poblaciones microbianas (normalmente dominadas por cianobacterias).
Para no arruinar el medio ambiente y los organismos que lo habitan, está absolutamente prohibido entrar en las lagunas.
Laguna Santa María
A unos 65 km de Tolar Grande se encuentran las aguas azules de la Laguna Santa María que contrastan con las rocas de color ocre típicas de los paisajes del NOA.
Un espejo de agua salada único en la Puna para observar grupo de vicuñas y grandes colonias de flamencos.
Mina Julia y La Casualidad
Mina Julia y La Casualidad están situadas cerca de la frontera con Chile y representan lo que fue la mayor mina de azufre de Argentina hasta su cierre definitivo en 1991.
En el lugar conocido como «Mina La Casualidad» había una fábrica y un pueblo construido especialmente para los trabajadores y sus familias, a 4.010 metros sobre el nivel del mar.
El Desierto del Diablo
Bienvenidos a Marte!
El árido paisaje del Desierto del Diablo, cerca del pueblo de Tolar Grande, es muy similar a la superficie marciana. El rojo intenso de sus rocas se mezcla con el azul de los claros cielos de Puna.
Imperdible.
¿Cuándo viajar?
La mejor época para viajar a Tolar Grande son los meses de otoño (Marzo a mayo) y primavera (Septiembre a noviembre). Es ideal evitar el frío, hielo y las lluvias.
¿Como llegar a Tolar Grande?
El Tolar Grande se encuentra en un área remota de Argentina, en la cordillera de los Andes. Antes de viajar es importante chequear siempre el clima y el estado de la ruta, casi en su totalidad de tierra/ripio.
Por este motivo es aconsejable ir en una camioneta 4×4 y aún mejor con un guía local certificado o a través de un tour organizado por un operador turistico habilitado.
El último lugar donde se encuentra combustible para recargar el tanque es San Antonio de los Cobres.
El pueblo de Tolar Grande se encuentra a 380 km de la ciudad de Salta y 214 km de San Antonio de los Cobre. Se accede por la RN 51 pasando por las localidades de Campo Quijano, Santa Rosa de Tastil y San Antonio de los Cobres. Luego se empalma con la RP 27 donde se pasa por las localidades de Olacapato y Salar de Pocitos, hasta llegar a Tolar Grande.
